Istnieją różne podejścia do tworzenia Bonsai.

Tradycyjne chińskie podejście polegało na miniaturyzacji krajobrazu. Czyli dbano o maksymalną zgodność formy Bonsai z oryginałem i naturalność drzewka lub krajobrazu. Chińscy mistrzowie tworzyli całe sceny krajobrazowe łącznie ze skałami, miniaturowymi domami, postaciami itd.

Z kolei japońska natura dążenia do perfekcji zaowocowała sformalizowaniem sztuki Bonsai. Japońscy mistrzowie usystematyzowali i zdefiniowali podstawowe style oraz opisali je. Bonsai tworzone w tym nurcie są formalne i ich doskonałość polega na jak najdokładniejszej zgodności z definicją stylu  często kosztem naturalności tworzonej kompozycji.